Embora a liderança do Império otomano fosse dominada
por homens, pelo menos uma mulher teve sucesso se aproximando
do círculo de relações do sultão e influenciando prosperamente
o futuro do sultanato. Esta mulher era Roxelana.
A esposa de Suleyman era conhecida como Roxelana na
Europa e Rossa em Istambul. Ela era uma escrava ucraniana
que foi capturada provávelmente no Cáucaso e levada
para o mercado de escravo em Istambul onde foi comprada
para o harém do sultão. O harém do sultão Suleyman,
assim como o da maioria dos sultões, já tinha quatro
esposas. Uma destas mulheres seria a futura mãe do próximo
sultão - e aproximadamente 300 outras concubinas. Como
Roxelana, a maioria das mulheres no harém do sultão
eram escravas que foram presenteadas, compradas ou capturadas
durante a guerra pelos otomanos. A maioria destas mulheres
eram cristãs.
O seu nome deriva da palavra "Rus", aplicado aos ucranianos
e russo (Muscovitas) do século 16. Historiadores eslavos
localizam sua casa original na cidade de Rohatyn que
se situa hoje na Ucrânia ocidental, mas era parte da
Polônia século 16. Os ucranianos eram conhecidos como
como "Rutenianos", também derivado da mesma raiz "Rus".
Chegando ao harém Roxelana foi colocada na mais baixa posição, mas rapidamente ela elevou o seu status. Ela ganhou o apelido de Khourrem que significa "a pessoa que sorri", devido ao seu bom humor e habilidades de contar histórias. Ela se tornou rapidamente uma das favouritas do sultão Suleyman e o acompanhava em público em várias ocasiões. Este tratamento especial enfureceu a concunbina de Suleyman chamada Gulfem, cujo filho Mustafa seria o próximo herdeiro do trono otomano.
Roxelana usou sua influência com o sultão e baniu Gulfem e Mustafa para uma província distante do Império em 1534. Roxelana engravidou do sultão Suleyman logo após este incidente e com isso ela esperava substituir seu filho como o herdeiro de Suleyman. Depois disso, Roxelana convenceu o sultão Suleyman que seu Grand Vizier chamado Ibrahim - que era também o seu braço direito, de que ele era um traidor e que estava planejando usurpar o poder do sultão. Ibrahim que tinha se oposto a ligação de Suleyman com Roxelana e que tinha muito poder no império, foi assassinado em 1536. Com seus principais obstáculos removidos, Roxelana chegou a tomar rapidamente a posição de cônjuge principal no harém, como também a ministra principal da sultão.
Ela tentou então fazer o que nenhuma outra concubina otomana tinha tentado antes - ela convenceu o sultão a se casar com ela. A lei islâmica permiti que um sultão tenha quatro esposas, e tantas concubinas quanto ele pudesse dispor a manter. Entretanto, até o sultão Suleyman, nenhum outro sultão tinha se casado. O matrimônio causou um bafafa ao longo da Europa e do mundo islâmico. Uma vez casada, os filhos de Roxelana se tornaram os herdeiros do trono otomano. Seu filho Selim, sucedeu Suleyman como sultão em 1566, depois de uma luta com seu irmão Bayazid, terminado na morte de Bayazid em 1561. Roxelana morreu em 1558 oito anos antes do seu marido, terminando a história da menina escrava que se elevou à posição de sultana.
